Audrey Oswell, la nuova regina di Atlantis Paradise Island

Al timone di Atlantis Paradise Island: Il viaggio di Audrey Oswell verso la cima. (Immagine: cortesia di Atlantis Paradise Island Resort)

Il "paradiso" può sembrare un concetto astratto, ma non solo esiste realmente, ha anche una regina: Audrey Oswell. 

In qualità di presidente e amministratore delegato dell'Atlantis Paradise Island Resort, uno dei resort più esclusivi delle Bahamas, Oswell guida una vera e propria oasi di lusso.

Negli ultimi sette anni, la 68enne originaria di Filadelfia, Pennsylvania, ha gestito questo straordinario angolo di paradiso, esteso su circa 400 acri di terra caraibica sull’isola di Paradise Island, un luogo ricco di palme e bellezze naturali.

Sotto la sua guida, il resort offre un casinò di quasi 65.000 metri quadrati, 4.000 camere e suite distribuite su cinque torri di hotel, numerosi ristoranti, oltre 60 negozi e un porto turistico dove attraccano super yacht. Non mancano poi le attrazioni acquatiche: 14 piscine, uno scivolo alto 200 piedi, un acquario da tre milioni di litri e attività come il nuoto con i delfini.

Questo angolo di lusso tropicale, baciato dal sole e ricco di bellezze naturali, è ben lontano dalle origini di Oswell nel nord-est degli Stati Uniti.

Una decisione di carriera diventa un cambiamento di vita

Nata e cresciuta in una zona benestante di Philadelphia, conosciuta colloquialmente come “Il Grande Nord-Est”, Oswell non avrebbe mai immaginato il percorso professionale che l'attendeva. Fino ai suoi vent'anni, infatti, il Nevada, a migliaia di chilometri dalla sua città natale, era l'unico luogo dove si poteva giocare d'azzardo legalmente.

Oswell si è laureata in educazione infantile alla Temple University di Philadelphia. Quello che inizialmente doveva essere un lavoro temporaneo dopo la laurea del 1978 si è rivelato un cambiamento di vita.

“Ogni anno, mentre ero al college, un gruppo di amici, circa dieci persone, affittava una grande casa ad Atlantic City e trascorrevamo l'estate al Jersey Shore, come facevano molti ragazzi di Philadelphia”, ha ricordato durante una recente intervista nel suo modesto ufficio presso il complesso Atlantis.

“Una delle mie amiche mi disse: ‘Prendiamo un posto e cerchiamo un lavoro per l'estate (del 1979, ndr)’. Così, lei trovò un impiego come croupier al Resorts International (ora Resorts Casino-Hotel), mentre io iniziai a lavorare nel settore della ristorazione, prima al Boardwalk Regency nell'aprile del 1979 e poi al Caesars Atlantic City dal 1987. Il mio ruolo era quello di supervisore della cassa. Fu il mio primo lavoro”.

“Volevo che fosse un lavoro estivo”, continua Oswell, che dopo la laurea si ruppe il legamento crociato anteriore mentre sciava, rimanendo praticamente fuori servizio per circa otto mesi. “Ma alla fine dell'estate sono stata promossa. Credo che guadagnassi 10.000 dollari all’anno e pensavo di essere ricca".

Durante i primi giorni di lavoro presso Caesars, il suo obiettivo era ancora una carriera da insegnante. Tuttavia, la promozione e l’aumento di stipendio, uniti alla scarsità di posti di lavoro a tempo pieno per insegnare a Filadelfia, hanno reso la decisione di rimanere a Caesars piuttosto semplice. Inoltre, Oswell ha sviluppato un crescente apprezzamento per l'industria del gambling

Oswell ha scoperto una nuova passione al Caesars di Atlantic City, dove ha scalato i ranghi fino a diventare presidente e COO della struttura, un percorso che è durato 21 anni. (Immagine: John Van Decker / Alamy)

“Non ero mai stata a Las Vegas, quindi non avevo mai messo piede in un casinò", ha raccontato. “Avevo già iniziato a lavorare al Caesars, ma allora, se non avevi una licenza di gioco, non potevi nemmeno entrare nel casinò. Ricordo ancora la prima volta che Nat Hart, il responsabile della ristorazione, mi accompagnò all'interno e mi spiegò tutto. Per me era affascinante. Da quel momento non mi sono mai voltata indietro. Ho amato il settore e le persone che ne fanno parte".

All'epoca, i casinò di Atlantic City erano limitati dalla legislazione vigente a operare dalle 10 del mattino alle 4 del mattino nei giorni feriali e fino alle 6 del mattino nei fine settimana. Oggi, invece, gli spazi di gioco dei nove hotel casinò della città sono aperti 24 ore su 24, tutto l'anno.

Ricorda: “All'epoca, il settore non era così ampiamente accettato e visto con favore come oggi. Le banche non ci concedevano conti per le buste paga e non volevano fare affari con i casinò. Erano altri tempi”.

Oswell ha chiaramente apprezzato il lavoro presso Caesars, dove è rimasta per 21 anni, passando dal reparto ristorazione a ruoli nel settore della finanza e del marketing. Nel 1999 è stata nominata presidente e direttore operativo della struttura, diventando la terza donna a ricoprire la posizione più alta in un casinò di Atlantic City.

L'ascesa continua

Tuttavia, meno di un anno dopo, Caesars è stato acquisito da Park Place Entertainment Inc. Nonostante il casinò basato sul Boardwalk avesse registrato il suo miglior anno in termini di entrate sotto la sua guida, Oswell è stata sollevata dal suo incarico.

Atlantis Paradise Island Resort, dove Audrey Oswell guida un angolo di paradiso alle Bahamas. (Immagine: Peter Treanor / Alamy)

Mentre Caesars aveva chiuso il capitolo con Oswell, Oswell non aveva chiuso con Atlantic City. Fu infatti nominata presidente di Resorts, noto per essere stato il primo casinò legale degli Stati Uniti al di fuori del Nevada. Un anno dopo, le fu conferito anche il titolo di CEO. Non è un caso che, all'epoca, la famiglia Kerzner, proprietaria di Atlantis (ora parte di Brookfield Hospitality), possedesse Resorts.

Oswell ha lasciato il suo segno su Resorts: durante il suo mandato come massimo dirigente, il nome della struttura è stato cambiato in Resorts Atlantic City. Inoltre, ha supervisionato il più grande progetto di espansione mai realizzato, che includeva la costruzione della Rendezvous Tower di 27 piani, con 420 camere standard e 42 suite. È interessante notare che è stato durante il processo di assunzione da Resorts che si è seduta per la prima volta in quello che oggi è il suo ufficio.

“Ricordo di essere venuta all'Atlantis. È buffo perché questo ufficio era originariamente quello di Sol Kerzner", ha detto, riferendosi al leggendario imprenditore sudafricano del settore alberghiero, scomparso nel 2020 all'età di 84 anni. 

"Suo figlio, Butch, era venuto ad Atlantic City per intervistarmi e mi disse: 'Ok, prima di concludere, devi venire sull'isola e incontrare mio padre'".

Ricordo ancora la prima volta che arrivai qui e iniziai a camminare, ammirando il paesaggio bellissimo e lussureggiante. La Royal Tower era stata inaugurata due anni prima, nel 1998, e quel giorno era all'inizio del 2000. È stata un'esperienza incredibile. Mi viene ancora la pelle d'oca a pensarci".

Durante il suo incarico al Resorts Atlantic City, Oswell ha supervisionato la più grande espansione della struttura, che ha incluso la costruzione della Rendezvous Tower di 27 piani. (Immagine: Backyard Productions / Alamy)

“Così entrai e feci un colloquio con Sol Kerzner. Lui entrò nella stanza, era in maglietta e jeans e non si presentò. Mi strinse la mano e mi disse: ‘Ciao, come stai?’ Non mi fece nessuna domanda di lavoro. Poi se ne andò. Io chiesi a Butch: ‘Chi era quello?’ E lui rispose: ‘Era mio padre’”.

“Fu comico, ma erano persone fantastiche. È stato un periodo magnifico. Mi è piaciuto molto lavorare per loro”, ha detto Oswell a proposito dei Kerzner.

Oswell rimase al Resorts per sei anni, poi si diresse verso ovest per assumere il ruolo di presidente e COO del Cosmopolitan di Las Vegas, allora in costruzione. Dopo il crollo del mercato immobiliare del 2007-2008, lasciò il posto e si trasferì lungo la Strip per prendere la guida di un altro hotel-casinò in costruzione, il Fontainebleau.

Via da Las Vegas

Dopo aver lasciato Las Vegas, Oswell si dedicò alla consulenza, lavorando con diversi clienti dell'industria del gioco. 

“Un giorno - sarà stato il 2009 o il 2010 - ricevetti una telefonata dal responsabile delle risorse umane dei Kerzner, che mi disse: ‘Sol pensa di avere un problema nel casinò e vuole sapere se sei disposta a fargli da consulente per qualche mese. Puoi andare a New York nei prossimi giorni e incontrarlo? È lì per una settimana’”.

“Così andai a New York. Abbiamo fatto colazione insieme. Alla fine, si trattò di un lavoro di tre anni, vivendo a tempo pieno sull'isola, molto diverso dalla chiamata iniziale che era per ‘pochi mesi’. Ma arrivai ad Atlantis come Chief Gaming Officer”.

Oswell lasciò Atlantis nel 2013 per dirigere le proprietà della tribù Seneca nello Stato di New York, assumendo infine il titolo di CEO. Tuttavia, il suo destino era chiaramente legato ad Atlantis. 

Nel 2016, l'amministratore delegato di Atlantis, che l'aveva portata al Fontainebleau, la invitò a tornare a Paradise Island come COO. Un anno dopo, quando il suo capo se ne andò, assunse il titolo di CEO, che ricopre con gioia e gratitudine da allora.

L'ingresso principale dell'Atlantis Resort a Paradise Island è dominato dall'iconica fontana di Pegasus. (Immagine: Joe Eldridge / Alamy)

“La cosa migliore di Atlantis è sicuramente la gente", insiste Oswell, che nel tempo libero si diverte a esplorare le numerose isole vicine con il marito Marc e a visitare la famiglia, sia alle Bahamas che negli Stati Uniti. 

“In tutta la mia carriera, non ho mai lavorato in un posto dove i dipendenti e i membri del team avessero una passione così grande per il successo dell'azienda. Sono così dediti ad assicurarsi che i clienti si divertano, che l'attività abbia successo e che tutto vada bene. Mi dicono sempre se qualcosa necessita di attenzione, di riparazioni o altro.

È così diverso da qualsiasi altro posto. I dipendenti sono fantastici. Ho sempre pensato che il 99% delle persone venga al lavoro e faccia la cosa giusta. C'è sempre quell'1% che magari non lo fa, ma è così ovunque. Qui c'è una passione e una lealtà diverse nei confronti dell'azienda”.

Audrey Oswell: una donna pioniera in un settore dominato dagli uomini

In qualità di pioniera in un settore dove la dirigenza, almeno in Nord America, è ancora prevalentemente maschile e bianca, Oswell è ben consapevole della disparità che può sembrare anacronistica, soprattutto in un anno in cui una donna di origine nera e indiana è a pochi mesi dal diventare la persona più potente del mondo. Tuttavia, ha notato con orgoglio che, nel suo campo, la situazione è diversa.

“Non so perché il gioco d'azzardo sia così lento a mettersi al passo”, ha detto. “Ma qui ad Atlantis siamo davvero orgogliosi del fatto che oltre il 51% dei nostri VP e dirigenti siano bahamiani. E il 51% dei nostri SVP e dirigenti sono donne. Ci siamo impegnati a fondo per assicurarci di avere un gruppo eterogeneo”.

Tuttavia, c'è un aspetto della diversità che, per sua stessa ammissione, manca ad Atlantis. 

“L'unica cosa che ho imparato qui ad Atlantis è che la diversità di esperienza è la cosa più importante”, ha detto. “Forse non è la stessa cosa della diversità etnica e di genere, ma la diversità di esperienza rappresenta una sfida qui: molti membri del nostro team non hanno mai lavorato altrove.

Ho imparato molte cose lavorando presso Caesars, Resorts e Cosmopolitan. Le migliori pratiche si acquisiscono strada facendo, ma ai nostri dipendenti manca l'esperienza di altre aziende. 

Tuttavia, in cambio c'è la loro lealtà e passione, che contano molto".